RECENSIONE | Replaced

Ci sono titoli che nascono con un peso specifico fuori dal comune. Replaced, opera prima di Sad Cat Studios — piccolo studio indie fondato in Bielorussia e poi costretto a trasferirsi a Cipro a causa della guerra in Ucraina — ha attraversato cinque anni di sviluppo travagliato prima di arrivare su PC e Xbox Series X|S. Il risultato è un action platformer 2.5D cinematografico che non si limita a evocare i grandi classici del genere come Another World o Flashback: li reinterpreta con una direzione artistica straordinaria, un combat system solido e una storia distopica capace di catturare dall’inizio. Non è un gioco perfetto, e qualche ingenuità strutturale si fa sentire nel corso delle otto ore necessarie per completarlo. Ma a 19,99 euro di listino — e disponibile dal day one su Xbox Game Pass — sarebbe davvero un peccato lasciarselo scappare.

Una storia distopica che funziona

Il protagonista di Replaced è R.E.A.C.H. — acronimo di Research Engine for Altering and Composing Humans — un’intelligenza artificiale avanzata intrappolata contro la propria volontà in un corpo umano. L’ambientazione è un’America alternativa degli anni ’80 devastata da un disastro nucleare, dominata dalla corruzione della potente Phoenix Corporation, che tratta le vite umane come merce di scambio. Ai margini di questa società, gli esclusi sopravvivono come possono nelle strade di Phoenix City, città dove il neon illumina lamiere arrugginite e ogni vicolo nasconde un segreto.

La narrativa è uno dei punti di forza più solidi del gioco. Replaced non spiega tutto subito: costruisce la sua storia per accumulo, attraverso l’esplorazione degli ambienti, i dialoghi con i personaggi che R.E.A.C.H. incontra nel suo percorso e le implicazioni silenziose di un mondo che racconta se stesso attraverso i dettagli. I temi affrontati — identità, umanità, controllo, sfruttamento — sono trattati con una maturità che sorprende per un debutto, e la prospettiva di un’IA che deve fare i conti con emozioni e istinti umani per la prima volta offre un punto di vista narrativo genuinamente interessante. La storia cattura fin dalle prime sequenze e non allenta la presa fino ai titoli di coda.

Platforming, esplorazione e combattimento

Il loop di gioco di Replaced si articola in tre componenti ben distinte. La prima è il platforming cinematografico: R.E.A.C.H. corre, scala, si lancia tra i cornicioni e si arrampica con un’agilità fluida che rimanda direttamente alla tradizione dei grandi action platformer in 2D, da Another World a Prince of Persia. Il movimento è preciso e reattivo, e le sezioni platform sono costruite per essere visivamente spettacolari oltre che funzionali.

La seconda componente è l’esplorazione, che alterna momenti di atmosfera densa — camminare per le strade notturne di Phoenix City, osservare i dettagli degli ambienti, raccogliere frammenti di lore — a sezioni di corsa più rapida. È qui che emerge il limite più evidente del gioco: alcune di queste fasi si prolungano oltre il necessario, con la sensazione che siano state inserite più come riempitivo che come scelta di design consapevole. Non compromettono l’esperienza, ma spezzano un ritmo che nei momenti migliori è invece eccellente.

La terza componente sono i combattimenti, e sono probabilmente la più riuscita. Il combat system free-flow si ispira dichiaratamente alla serie Batman: Arkham — attacchi rapidi in mischia, parate a tempo, schivate, esecuzioni con la pistola quando si accumula abbastanza energia — e funziona sorprendentemente bene adattato alla prospettiva bidimensionale. I segnali visivi sulle teste dei nemici comunicano chiaramente quando parare o schivare, e concatenare una serie di contrattacchi perfetti per arrivare a un’esecuzione cinematografica è soddisfacente ogni volta. Lo schema base — corsa, salto, fase di combattimento — si ripete con una certa frequenza nel corso delle otto ore di gioco, e una varietà maggiore di nemici e situazioni avrebbe giovato alla longevità della formula. Ma la qualità di ogni singolo scontro è abbastanza alta da tenere vivo l’interesse fino alla fine. 

Direzione artistica da applausi

Se c’è un aspetto di Replaced che non lascia spazio a riserve, è la direzione artistica. La pixel art 2.5D di Sad Cat Studios — costruita su oltre 500 animazioni disegnate a mano fotogramma per fotogramma, con effetti di illuminazione in tempo reale e particellari moderni sovrapposti agli sprite — è semplicemente mozzafiato. I paesaggi di Phoenix City, con i loro neon che riflettono sul selciato bagnato, le fabbriche in rovina, le strade popolate da figure che vivono ai margini della società: ogni schermata sembra un quadro curato nei minimi dettagli. Lo stile ricorda il 2D-HD di Square Enix per la capacità di fondere pixel art ad alta risoluzione con effetti visivi contemporanei, ma ha una personalità estetica propria e riconoscibile. È uno di quei giochi in cui ci si ferma semplicemente per guardare.

La colonna sonora synthwave completa il quadro in modo impeccabile. Nelle fasi esplorative è sospesa e malinconica, perfetta per accompagnare le lunghe camminate notturne tra i detriti di una civiltà in declino. Nei combattimenti si trasforma: il ritmo accelera, i bassi pulsano, e l’adrenalina sale di pari passo con l’azione sullo schermo. È una colonna sonora che sa fare il suo lavoro senza mai sopraffare ciò che racconta.

Replaced è un action platformer 2.5D artisticamente memorabile, con una storia distopica coinvolgente e un combat system soddisfacente ispirato alla serie Batman: Arkham. La struttura di gioco — corsa, esplorazione, combattimento — mostra una certa ripetitività nelle fasi finali, e alcune sezioni esplorative sembrano allungate artificialmente. Ma la bellezza visiva, l’atmosfera densa e la qualità complessiva dell’esperienza reggono per tutta la durata delle circa otto ore necessarie per completarlo. A 19,99 euro di listino, e disponibile gratuitamente su Xbox Game Pass, perdersi questo gioiellino sarebbe davvero un peccato.